Всего в природе насчитывается шесть разновидностей больших кошек. Это принадлежащие к одной группе (пантеры) лев, ягуар, тигр, леопард и снежный барс, а также отдельный вид - гепард. Дымчатого леопарда тоже нередко относят к большим кошкам, хотя он не состоит и близком родстве ни с одним из остальных видов. Все они живут в Африке или Азии, за исключением ягуара, обитающего в Центральной и Южной Америке, а также на юго-западе США.Кошки живут на Земле уже больше 25 миллионов лет. Одним из самых ранних и, возможно, самых известных представителей семейства кошачьих был саблезубый тигр, имевший клыки длиной свыше 20 см. Эти огромные звери, по-видимому, охотились на крупных травоядных животных, мгновенно убивая их ударами мощных клыков.Между большими кошками много различий. К примеру, львы, тигры и леопарды рычат, а ягуары, снежные барсы и гепарды - нет. Большинство больших кошек ест лежа; снежные барсы кормятся сидя. У всех больших кошек, кроме гепарда, втягивающиеся когти. Иными словами, они могут их выпускать и прятать.Все большие кошки - плотоядные хищники. Чтобы выжить, они должны либо поймать добычу, либо питаться падалью. Большинство кошек незаметно подкрадываются к жертве. Они неслышно переступают с лапы на лапу, спрятав когти и касаясь земли лишь мягкими подушечками.

Всякая кошка беззвучно подкрадывается к жертве перед тем, как совершить прыжок, пользуясь мощными мускулами задних лап и спины. Схватив и повалив добычу, кошка мгновенно убивает ее, перегрызая шею своими сильными челюстями, или душит, захватывая пастью ее нос и рот. Большинство больших кошек охотится в одиночку, но львы выходят на лов группами, что неизменно приносит успех. Одна или две львицы вспугивают присмотренную жертву и загоняют ее прямо в лапы притаившимся в засаде сородичам.Лев - единственный представитель семейства, ведущий понастоящему общественную жизнь в составе групп или прайдов. В прайд входит до 12 самок, связанных между собой родством, и временами до пяти-шести самцов. Вожаком и отцом большинства детенышей является самый крупный и сильный самец. Самцы гораздо крупнее самок, а их голова и плечи покрыты густой мохнатой гривой, придающей им еще более внушительный вид. Грива также защищает горло, когда самцу приходится вступать в драку, защищая территорию прайда. Охотятся только самки, добывая пропитание для всей семьи. Они легче и быстрее самцов бегают. Питание львов разнообразно - от зебр и буйволов до мышей и змей.Все самки прайда могут в одно время произвести на свет 3-4 детенышей, которых выкармливают и растят все вместе. Примерно с трех месяцев львята начинают есть мясо.

Один из наиболее редких представителей мировой фауны. Как объект первой категории угрозы исчезновения, от внесен в Красные Книги Международного Союза охраны природы и России, включен в Приложение II Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС).На юге Дальнего Востока России, где проходит северная граница ареала вида, этот тигр обитает на территории Приморья и Приамурья. В настоящее время только на Сихотэ-Алине сохранилась единственная в мире жизнеспособная популяция амурского тигра. Из пяти ныне существующих подвидов тигра амурский по своим размерам является, пожалуй, самым крупным. Зимний мех у него, в отличие от других форм, очень густой и длинный, относительно светлой окраски. Амурский тигр - обитатель горных районов, покрытых широколиственными и кедрово-широколиственными лесами. Местообитания большинства группировок тигров расположены в бассейнах среднего и нижнего течения горных рек на высотах 400-700 м н.у.м.обитатель горных районов.